Женская сборная России вернула себе звание сильнейшей команды Старого Света, утраченное два года назад. В финальном матче чемпионата Европы на площадке дворца спорта итальянского города Кьети подопечные Игоря Грудина одолели Испанию — 74:68. Форвард Ольга Артешина и центровая Мария Степанова вошли в символическую пятерку турнира. Приз самого ценного игрока чемпионата получила испанка Амайя Вальдеморо, выступающая в нашей суперлиге за столичный ЦСКА.
На послематчевой пресс-конференции Грудин заявил, что команда решила преподнести эту победу как подарок президенту страны Владимиру Путину, отпраздновавшему свое 55-летие. Президент Российской федерации баскетбола Сергей Чернов отметил уникальность воскресного успеха вкупе с сенсационным триумфом нашей мужской сборной на недавнем чемпионате Европы в Испании. «Мы ждали этого момента 22 года. Последний раз такой золотой дубль нашим национальным командам удалось сделать в сезоне-1985, — сказал Чернов. — Насколько мне известно, выигрышем двух подряд европейских титулов по мужчинам и женщинам в игровых видах спорта никто, кроме баскетбола, похвастаться не может. Считаю, что девушкам в этом финале было даже тяжелее, чем баскетболистам три недели назад. В Испании, получив право сражаться за «золото», мы уже показали успешный результат и заработали себе путевку на Олимпиаду, а здесь женская сборная не имела права на поражение даже в решающей встрече. И федерация, и сами спортсменки установили такую высокую планку, тем более что билеты в Пекин по итогам чемпионатов континентов гарантированы только их победителям».
Лучшая баскетболистка Европы двух последних сезонов Мария Степанова и компания поставили жирный восклицательный знак в осенней хронике беспрецедентного российско-испанского противостояния по игровым видам спорта. В середине прошлого месяца наши баскетболисты в Мадриде на последних секундах финала вырвали победу у хозяев «Евро-2007», в этот же день на континентальном волейбольном форуме в Москве сборная Испании неожиданно взяла верх над россиянами в пяти партиях. Причем в обоих случаях поражение терпели фавориты. У финала в Кьети был и другой подтекст. После распада СССР лучшими в Старом Свете на всех семи прошедших чемпионатах становились сборные разных стран, в том числе Испания (1993) и Россия (2003). По итогам полуфиналов нарушение традиции стало неизбежностью.
Играя через день на втором групповом этапе, россиянкам, как и остальным восьми участникам турнира с выбыванием, в плей-офф пришлось выходить на площадку три вечера подряд. Двойной прибалтийский барьер подопечными Грудина был успешно пройден в матчах с Литвой (75:58) и Латвией (67:36). Испанки выбили из борьбы Бельгию (72:53) и остановили наделавшую много шума команду Белоруссии (70:54), в итоге завоевавшую бронзовые медали.
Главный матч чемпионата при его положительном для нас исходе все-таки оставил пищу для размышлений на будущее, ведь впереди Олимпиада с более серьезными соперниками — США и Австралией. Начало встречи стало как бы продолжением предыдущего поединка с Латвией — россиянки демонстрировали предельно собранную игру в обороне и набирали свои очки в нападении. В первые пять минут трижды точно бросила Артешина, Степанова удачно открывалась под кольцом соперника и поражала цель. Преимущество неумолимо росло, все наши ведущие баскетболистки действовали быстро, изящно и эффективно. Когда после попаданий Оксаны Рахматуллиной и Ирины Осиповой счет вырос до 33:15, трехочковый ответ Вальдеморо насторожил только Грудина, мгновенно попросившего тайм-аут. До большого перерыва россиянки успели увеличить преимущество до 20 очков, и, как заметил после матча Грудин, наступила некоторая расслабленность.
Испанки вернулись из раздевалки на площадку неузнаваемой командой. Наш солидный вроде бы запас прочности стал таять угрожающими темпами. На смену уверенности пришла некоторая растерянность, девушки выдали серию потерь мяча в нападении, отдавая неточные пасы и совершая пробежки. Если бы не сохранявшая хладнокровие Осипова, которая методично обыгрывала испанок у их кольца, за третью четверть от былого перевеса россиянок могло остаться меньше, чем зафиксированные табло 8 очков (53:45). В заключительном периоде положение стало угрожающим — 53:49 в результате бросков Палау и Зурро опять же после наших потерь.
Концовку матча наши баскетболистки провели собраннее. Пять очков подряд Илоны Корстин, ключевой перехват Светланы Абросимовой, блок-шот Степановой позволили увеличить отрыв и приблизить миг победы. Правда, соперницы не опустили рук, Вальдеморо броском из-за шестиметровой линии за 51 секунду снова вселила надежду в поклонников сборной Испании — 69:65 в пользу России. В следующей атаке Амайя пошла в проход буквально напролом и мяч едва не залетел в наше кольцо, попрыгав по дужке. Нервную обстановку финала благополучно разрядила поразившая цель Татьяна Щеголева.
Россия как чемпион Европы может строить планы на Олимпиаду. Серебряный призер Испания, обладатель «бронзы» Белоруссия, занявшие четвертое и пятое место Латвия и Чехия получили право участвовать в мировом квалификационном турнире, который состоится уже в 2008 году. Остальные команды шансы отобраться в Пекин потеряли окончательно.